Le second xix^e siècle est un moment crucial dans la construction, en France, de l’image de la science la présentant comme difficile d’accès et réservée à une élite savante de plus en plus professionnalisée. Progressivement s’impose le mythe d’une séparation nette, dans la production de connaissances, entre des praticiens experts d’un côté et un public curieux mais passif de l’autre. Les vulgarisateurs français contribuent activement à affirmer cette séparation, en défendant l’idée d’une science pour tous plutôt que celle d’une science par tous. Ce mythe rencontre néanmoins de multiples résistances, des mythes concurrents émergent, en particulier celui d’une science démocratique, ouverte et accessible à tous, et dans la pratique, de multiples contre-cultures savantes se développent dans les interstices des représentations dominantes de la science.