Deux mythes façonnent tout ensemble la critique et la défense des musées : leur analogie avec l’arche, cet espace construit pour conserver, et leur possibilité de transmettre des informations d’une période, d’une géographie, d’une langue à l’autre. Cet essai propose une réflexion sur les contingences, humaines et non humaines, qui façonnent la naissance et la fin des collections « savantes ». Il s’appuie sur l’analyse de trois études de cas : le Musée d’histoire naturelle de Londres fondé sur la proposition de Richard Owen, les deux centres muséaux de l’État du Kentucky, destinés à prouver l’historicité du Déluge biblique, et le Musée national de Rio de Janeiro, détruit dans un incendie récent.